不过，南北间的暂时停战局面并不稳固。北洋军在湖南前线败北后，被素来自视甚高、自认在国中无敌手、并有强烈派系团体意识的北洋军人视为耻辱。即便是在主和的直系内部，虽然苏、鄂、赣督仍主和，但曹锟却游走于和战之间，对北军败北颇为不甘，自前线停战后反趋向于主战。尤有进者，直系四督11月18日主和通电发表前，张作霖曾询曹锟意见以便一致行动，曹答主“讨伐”，及主和通电发表，张电责曹“不独国家大事不应如此儿戏，即朋友私交，亦不可如此无信”。曹以事前未与闻，“气愤不可名状，遂决欲主战”。而主和“各方接洽者，多至宁而不至津，曹尤愤李（纯）”。以曹锟之个性，言大而夸，好出风头，看重脸面，喜为盟主，但似少城府，易于冲动，故曹锟为证明己于北洋团体之“价值”与“能量”，极力主战。
12月3日，曹锟联合鲁督张怀芝，在天津发起召开北洋系10省督军代表会议，发出对南作战的喧嚣。15日，北京政府任命曹锟为第一路军队总司令，张怀芝为第二路军队总司令，令其“各率本路军队，分由京汉、津浦铁路南下。并令第一路军队集中武汉，第二路军队集中南昌，援应鄂、赣两防，分投并进，镇慑要地，以定大局。著即刻日开拔，勿误戎机。”